INDIANAPOLIS — Will Power dan Scott McLaughlin bergabung dengan Josef Newgarden di belakang meja yang dilapisi bendera kotak-kotak pada hari Rabu, trio pengemudi IndyCar sangat fokus. Mata mereka terlatih pada proyek di depan mereka, jari-jari hampir berkedut.

Mengantisipasi permulaan, ketiganya terjun ke pekerjaan, beberapa saat sebelum pembawa acara berteriak, “Ayo!”

Itu meringkas suasana kompetitif di Team Penske, bahwa pada acara komunitas beberapa hari sebelum Indianapolis 500, ketiga pembalap miring untuk memulai – Jujur saja, mereka curang – melawan sekelompok anak sekolah dasar. Mereka sedang berlomba untuk membuat IndyCar dari beberapa selotip dan karton, dan beberapa detik ekstra itu dihitung.

Seperti yang mereka lakukan di Indianapolis Motor Speedway.

Di sanalah, di oval bersejarah milik Roger Penske, timnya berjuang dengan waktu belakangan ini. Power hanya memenuhi syarat ke-12 untuk balapan hari Minggu untuk menyamai posisi awal terbaik dari semua pembalap Team Penske sejak 2019, tahun sebelum “The Captain” membeli speedway. McLaughlin akan memulai satu baris di urutan ke-14 dan Newgarden satu baris lagi di urutan ke-17.

Di depan ada keempat mobil dari Arrow McLaren dan keduanya dari AJ Foyt Racing, dua tim bertenaga Chevrolet lainnya.

“Tidak ada tempat untuk bersembunyi. Kami tidak cukup cepat,” aku Newgarden. “Saya merasa tidak enak untuk tim kami karena saya berada di depan dan tengah untuk dapat menyaksikan jumlah pekerjaan yang dilakukan di tempat ini. Ini bukan karena kurangnya usaha. Kami jelas kehilangan sesuatu yang lain. Saya tidak tahu apa yang kami lewatkan, tetapi saya tahu kami melewatkannya.

Performa balapan tim sedikit lebih baik.

Newgarden finis kelima pada tahun 2020 dan memimpin balapan setahun lalu sebelum finis ke-13. Di antaranya, Simon Pagenaud finis ketiga di belakang pole sitter tahun ini Alex Palou dan Helio Castroneves, yang menghabiskan sebagian besar karirnya bersama Penske dan memenangkan tiga Indy 500 di sana sebelum meraih rekor keempatnya pada 2021 bersama Meyer Shank Racing.

“Ketika Anda melihat beberapa tahun terakhir, Anda harus mulai di depan, ketika Anda melihat siapa yang memenangkan balapan dan dari mana mereka memulai,” kata Presiden Tim Penske Tim Cindric, yang akan dilantik ke Indianapolis Motor. Speedway Hall of Fame pada hari Jumat. “Jauh lebih sulit dalam balapan untuk sampai ke depan dari belakang.”

Dari tengah pak juga.

Tampaknya tidak ada satu alasan pun mengapa Team Penske menjadi tanda centang beberapa tahun terakhir, meskipun hasil Indy 500 baru-baru ini anehnya bertepatan dengan penambahan layar aero di IndyCar untuk meningkatkan keselamatan pengemudi.

Pada 2019, tahun terakhir sebelum perkenalan mereka, Power memenuhi syarat kedua, Pagenaud ketiga, dan Newgarden keempat. Pagenaud akhirnya memenangkan Trofi Borg-Warner ke-18 untuk tim sementara Newgarden dan Power juga finis di lima besar.

“Menurut saya Indy, ada banyak resep yang bisa berhasil di sini, dan menurut saya pendekatan kami untuk mencoba mendapatkan detail yang benar selalu benar di tim ini,” kata Newgarden. “Saya tidak berpikir kita akan mengubahnya. Namun terkadang ada elemen berbeda yang mungkin tidak kita lihat dengan cara yang benar, dan kita kembali dan melihatnya lagi dan berkata, ‘Bisakah kita melihatnya secara berbeda?’ Saya pikir itu telah menjadi inti bagi kami, hanya mencoba menilai kembali setiap detail kecil dengan cara kami memeriksanya.

Masalahnya adalah semua orang juga memeriksa setiap detail kecil.

Sasis spek yang diproduksi oleh Dallara sebagian besar tetap tidak berubah sejak 2012. Begitu juga spek mesinnya. Dan itu memberi waktu bagi tim yang lebih kecil dan kekurangan dana untuk menutup celah teknik pada tim seperti Penske yang memiliki lebih banyak sumber daya.

“Sudah stabil begitu lama sehingga semua orang mengetahuinya, yang membuatnya semakin ketat,” kata pemenang Indy 500 empat kali Rick Mears, yang menjalankan hampir seluruh karirnya untuk Penske dan sekarang menjabat sebagai penasihat tim.

“Ini mungkin waktu termudah untuk masuk ke seri dan bersaing dengan mobil, dan mampu membangun diri sendiri, mendapatkan orang yang tepat,” lanjut Mears, “karena Anda mendapatkan blok yang sama dengan yang dimainkan semua orang. adalah mencari tahu cara menumpuknya. Saat orang belajar cara menumpuknya, itu menjadi semakin ketat.

Itu terbukti sehari setelah kualifikasi tiang, ketika Power naik ke puncak grafik kecepatan dalam latihan.

“Semua tim ini muncul, mereka meningkat setiap tahun, dan mobil tidak berubah. Jadi ada langit-langitnya, ”kata Power. “Saya merasa kami memiliki tenaga kuda yang bagus, dan saya pikir kami dalam kondisi yang baik. Banyak orang yang sangat baik, banyak tim. Ini hampir akan menjadi hari tanpa kesalahan di pit dan hanya menghindari masalah di jalur untuk memberikan diri Anda kesempatan di akhir.”

___

Balap mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing dan https://twitter.com/AP_Sports