SIOUX CITY, Iowa — Apa yang menyebut dirinya sebagai “acara tur sepeda rekreasi terpanjang, terbesar, dan tertua di dunia” lebih seperti kemacetan lalu lintas terbesar di dunia pada hari Minggu ketika para pengendara, berkumpul bersama dalam aliran kaus dan celana pendek berwarna cerah, bergolak melintasi Perbukitan Loess di tepi barat Iowa.
Itu disebut RAGBRAI – Daftar Naik Sepeda Hebat Tahunan di Iowa – dan dijanjikan akan lebih besar dari sebelumnya tahun ini, karena gagasan dua penulis dari The Des Moines Register merayakan ulang tahun emasnya dengan rute yang mirip dengan yang pertama.
Itu berarti awal di Kota Sioux, di mana pengendara ambisius secara seremonial mencelupkan ban belakang mereka di Sungai Missouri, dan finis bagi mereka yang memiliki kaki dan keberanian untuk bertahan selama tujuh hari kemudian di Davenport di Sungai Mississippi.
Sepanjang jalan ada banyak pai, lebih dari cukup bir, dan makan malam spageti yang tak terhitung jumlahnya disajikan di ruang bawah tanah gereja di kota-kota kecil yang bertebaran di jantung.
Oh, dan itu akan menjadi panas. Suhu selama perjalanan 500 mil tahun ini bisa mencapai tiga digit.
Penunggang mundur saat mereka melintasi rel kereta saat keluar dari Kota Sioux. (AP)
Ada pengendara sepeda yang harganya setara dengan uang muka rumah, yang lain dengan sepeda bekas yang mengumumkan kedatangan mereka dengan setiap kayuhan pedal yang berderit. Para pengendara itu sendiri berasal dari seluruh penjuru dunia, termasuk satu grup pemberani dari Australia, dan mewakili hampir setiap negara bagian AS.
“Berpartisipasi dalam RAGBRAI merupakan pengalaman yang luar biasa. Ini benar-benar sumber kebanggaan bagi banyak dari kita di komunitas bersepeda, terutama jika Anda menelepon ke mana saja di Iowa, ”kata Lisa Carponelli, yang bersama dengan mitra bisnis Kim Hopkins menggunakan perjalanan tersebut pada tahun 2015 untuk membantu meluncurkan bisnis mereka, Velorosa, yang memproduksi perlengkapan bersepeda untuk wanita.
“Anda akan bertemu banyak orang yang menarik di setiap kota dan di sepanjang trotoar,” katanya. “Semua orang berpartisipasi dalam aktivitas luar ruangan yang hebat, dan Anda akan selalu memiliki sesuatu untuk dibicarakan: cuaca, perbukitan — jangan berpikir di sini hanya datar — pemandangan, masalah sepeda, dan di mana menemukan makanan terbaik dan bir terdingin di setiap kota.”
Jadi apa sebenarnya daya pikat itu? Mengapa perjalanan seperti itu di Iowa, dari semua tempat, menjadi peristiwa lintas generasi?
Sebagian besar bermuara pada orang-orang.
Dua di antaranya, untuk memulai: John Karras, seorang pengendara sepeda yang rajin dan penulis fitur untuk The Des Moines Register, dan Don Kaul, yang menulis kolom berjudul “Over The Coffee”. Karras berpikir akan menyenangkan bagi Kaul untuk menulis kolomnya saat dia melintasi negara bagian, jadi keduanya mendapat dukungan dari editor mereka dan memulai tahun pertama itu – pada 26 Agustus 1973 – dengan sekitar 300 orang ikut serta.
Artis udara Detroit Chelsea Stauffer bermain di ayunan ban dengan bir di tangannya di pemberhentian Iowa Craft Beer. (AP)
“Tahun-tahun awal sangat bagus karena mereka bebas, begitulah. Itu baru. Itu menyenangkan. Itu unik, ”kata Bob Molsberry, yang menyaksikan perjalanan pertama itu melalui Iowa City sebagai mahasiswa dan bergabung di tahun berikutnya.
Dia akan mengendarai bagian dari RAGBRAI untuk yang ke-30 kalinya tahun ini bersama putri dan dua cucunya.
“Bahkan Kaul dan Karras terkejut dengan tanggapannya,” kata Molsberry. “Mereka memiliki beberapa ratus orang yang datang pada tahun pertama itu dan tidak memiliki hotel atau apa pun. Orang-orang baru saja muncul. Tahun kedua mereka memiliki truk yang membawa perlengkapan kami, tetapi orang-orang hanya melakukannya sendiri. Kemudian tumbuh secara bertahap seiring dengan kegemaran bersepeda.
Perjalanan itu benar-benar dimulai pada tahun 1980-an, ketika Greg LeMond menempatkan bersepeda Amerika di peta dengan tiga kemenangannya di Tour de France, dan tahun 1990-an, ketika Lance Armstrong – seorang pengendara RAGBRAI yang sering – mengenakan jersey kuning.
Beberapa keunikan dari perjalanan ini telah hilang, tentu saja, karena komersialisme mengakar di sepanjang rute tersebut. Beberapa piagam khusus hari ini membawa perlengkapan dari kota ke kota, memasak makanan setiap malam dan bahkan mendirikan tenda pengendara sebelum kedatangan mereka.
Penunggang menari dalam penyemprot busa di Washta, Iowa. (AP)
Pesona perjalanan masih ada.
Itu terbukti pada pria yang menarik anaknya dengan gerobak di jalan, dan anak muda itu membagikan makanan ringan buah (dua untuk satu dolar) dan batangan granola kepada pengendara lain yang lelah. Atau pengendara yang berhenti tepat di luar Kota Sioux untuk membantu pengendara yang terdampar tanpa daya memegang rantainya yang putus. Atau banyak sekali tim yang terus merobek kursi dari bus sekolah tua, mengecatnya dengan warna yang sering mencolok, mengemasnya dengan minuman dan berangkat selama seminggu di bawah sinar matahari Iowa.
Pesonanya terlihat jelas pada Victor Fassano, seorang pensiunan pekerja lembaran logam dari New York, yang memutuskan ingin mulai melakukan “petualangan epik” pada tahap hidupnya ini. Dia sedang dalam perjalanan untuk memulai ketika transmisi di mobil kelompoknya meledak. Namun alih-alih merebus kawah yang baru saja dimasukkan ke dalam dompet mereka, pikiran pertama kelompok itu adalah: Bagaimana saya bisa sampai ke Iowa sekarang?
Setelah beberapa jam panik, mereka berhasil menyewa sebuah truk pickup dengan halangan untuk rak sepeda mereka dan sedang dalam perjalanan.
“Bagi saya,” kata Fassano, “sebagai seorang anak memiliki sepeda adalah kebebasan. Saya ingin mendapatkan perasaan itu kembali sebagai orang dewasa. Saya berkendara dalam kelompok, yang sangat menyenangkan, dan sesekali keluar sendiri untuk menjernihkan pikiran adalah yang terbaik.
Tidak ada jalan keluar sendirian minggu ini.
Ada 20.000 pengendara terdaftar selama seminggu, dan 9.000 lainnya telah mengamankan tiket harian. Tetapi mereka bergabung dengan ribuan lainnya yang mengalami kecelakaan dalam perjalanan, yang berarti mungkin ada lebih dari 50.000 orang di jalan beberapa hari dalam minggu ini.
Bersiaplah untuk lebih banyak kemacetan lalu lintas.
Atau hanya pergi perlahan dan nikmati perjalanannya.
___
Dave Skretta adalah Penulis Olahraga AP yang berbasis di Kansas City, Missouri yang juga meliput bersepeda profesional sejak Olimpiade Musim Panas 2012. Skretta dibesarkan di Decorah, Iowa, dan telah mengendarai RAGBRAI berkali-kali, meskipun ini akan menjadi pertama kalinya dia menempuh jarak 80 mil dan kemudian menulis tentangnya. Dia memberikan pembaruan berkala dari jalan. Total jarak tempuhnya pada Hari 1: 75.