Pembalap Aston Martin Fernando Alonso dari Spanyol berlatih di sirkuit Baku di Azerbaijan pada hari Jumat. (AP)
BAKU, Azerbaijan — Formula Satu kembali, dengan balapan akhir pekan dengan tampilan baru.
Grand Prix Azerbaijan adalah yang pertama dari enam acara F1 musim ini dengan perlombaan sprint, dengan sentuhan baru. Ada sesi kualifikasi kedua sebagai bagian dari perubahan peraturan untuk mencegah tim dan pembalap bermain aman, dan waktu latihan telah dipotong menjadi satu sesi.
“Terutama dengan perombakan seluruh format akhir pekan, ini mungkin akhir pekan yang paling menarik sepanjang tahun ini dan saya menantikan untuk melihat bagaimana hasilnya,” kata juara tujuh kali Lewis Hamilton dari Mercedes. “Saya pikir ini akan sulit untuk semua orang, tetapi kita semua berada di perahu yang sama. Trek yang luar biasa untuk bisa melakukannya, di mana menyalip memungkinkan. Balapan hebat di sini.”
F1 telah diistirahatkan sejak balapan terakhir di Australia pada 2 April, akibat Grand Prix China dibatalkan, dan beberapa tim telah membawa mobil yang ditingkatkan ke Azerbaijan. Apakah salah satu dari itu cukup untuk menantang dominasi awal Red Bull masih harus dilihat.
“Ketika Anda berada dalam posisi yang kuat, Anda hanya ingin terus maju, dan jangan biarkan orang lain menutup celah itu,” kata pembalap Red Bull Sergio Perez. “Kami menghadirkan beberapa peningkatan di sini dan mudah-mudahan kami dapat terus menjadi yang teratas.”
Perez berada 15 poin di belakang rekan setimnya Max Verstappen di klasemen saat pembalap Meksiko itu ingin pulih dari kecelakaan kualifikasi yang merusak akhir pekannya di Australia. Non-Red Bull dengan posisi tertinggi adalah Fernando Alonso dari Aston Martin, terpaut 24 poin dari pemuncak klasemen.
Aturan sprint baru
F1 memutuskan Selasa bahwa sprint akan mendapatkan sesi kualifikasi mereka sendiri yang lebih pendek – “sprint shootout” – pada hari Sabtu sebelum balapan sprint 17 lap, yang tidak lagi menentukan posisi grid untuk Grand Prix Azerbaijan utama pada hari berikutnya. Masih akan ada sesi kualifikasi tradisional untuk balapan utama, tapi sekarang pada hari Jumat, setelah satu-satunya latihan.
Idenya adalah untuk mendorong pembalap dan tim untuk mengambil lebih banyak risiko, tetapi tim khawatir akan terkena pukulan finansial. Dengan batasan ketat pada apa yang dapat dihabiskan tim, balapan ekstra di dekat penghalang di sirkuit jalan raya kemungkinan besar berarti lebih banyak kecelakaan dan tagihan perbaikan, dan lebih sedikit uang yang tersedia untuk meningkatkan mobil sepanjang tahun.
“Tidak seorang pun dari kami ingin membuat kerusakan pada mobil kami karena itu bisa sangat merugikan untuk melakukan peningkatan di masa mendatang,” kata Perez. “Ini tidak seperti semua orang akan mengambil risiko konyol untuk beberapa poin.”
Prinsipal tim Red Bull Christian Horner dilaporkan menyebut sirkuit jalanan Baku sebagai pilihan “menggelikan” untuk tempat sprint bulan lalu, bahkan sebelum aturan baru diumumkan. Perez juga mempertanyakan pilihan Baku pada hari Kamis, menunjukkan bahwa sprint harus digunakan untuk menghidupkan trek yang lebih membosankan.
“Mungkin kita perlu lebih selektif dengan balapan di mana kita perlu memperbaiki keadaan,” kata Perez.
Setelah kebaruan awal ketika balapan baru yang lebih pendek melakukan debutnya pada tahun 2021 di F1, beberapa pembalap dan tim tampaknya menghindari risiko dalam acara tersebut.
Bagian dari masalahnya adalah ide asli dari format sebagai “kualifikasi sprint”, balapan mini untuk mengatur grid untuk acara utama hari Minggu. Itu berarti sprint dan balapan utama pada dasarnya berfungsi sebagai satu balapan ekstra panjang yang terbagi dalam dua hari. Satu kesalahan dalam sprint, memperebutkan poin yang relatif sedikit, dapat merusak harapan pembalap untuk mencetak lebih banyak gol pada hari Minggu.
Perjalanan yang sulit
Grand Prix Azerbaijan memulai lima balapan dalam enam minggu ke depan saat tim melakukan perjalanan keliling dunia dari Baku ke Miami, lalu ke Imola di Italia.
Itulah jenis perjalanan jarak jauh yang menuai kritik terhadap catatan lingkungan F1 dan menimbulkan kekhawatiran dari tim tentang beban staf mereka. Perjalanan antarbenua lainnya pada kalender tahun ini termasuk pergi dari Spanyol ke Kanada ke Austria pada bulan Juni, dan dari Jepang ke Qatar ke Austin, Texas, pada bulan September dan Oktober.
Laporan tahunan F1 tentang keberlanjutan pada bulan Desember mengatakan sedang bekerja dengan promotor “menuju pendekatan yang lebih regional, dari waktu ke waktu” untuk mengurangi jarak perjalanan. Tidak jelas kapan itu akan tercermin dalam jadwal.
___