Sam Wedll telah mengemudikan pikap Toyota Tacoma miliknya di jalan berbatu di California Utara selama tujuh tahun tanpa masalah, menempuh jarak hampir 100.000 mil, jadi dia tertarik dengan versi truk yang didesain ulang yang akan datang akhir tahun ini. Dia membayar $34.000 untuk truknya pada tahun 2016, memuatnya dengan banyak pilihan. Dia mengincar hibrida gas-listrik baru yang akan ditawarkan Toyota Motor Corp., tetapi Wedll, yang melakukan perbaikannya sendiri, tidak tertarik membayar harga mewah.

“Hibrida cukup menarik bagi saya karena saya menyukai ide efisiensi bahan bakarnya,” kata Wedll, 47, manajer operasi kasino di Blue Lake, California. “Saya hanya berusaha menghemat biaya sedapat mungkin.”

Tacoma, yang dikenal sebagai Taco oleh legiun loyalisnya, adalah pemimpin kelompok pickup menengah, salah satu pasar mobil dengan pertumbuhan tercepat dalam dekade terakhir. Dengan pejuang akhir pekan luar ruangan dan pekerja mandiri yang mencari truk yang dapat ditampung di garasi mereka, penjualan pikap ukuran menengah meningkat lebih dari dua kali lipat dari tahun 2010 hingga 2020. General Motors Co. dan Ford Motor Co., yang meninggalkan segmen pasar saat penjualan melambat awal abad ini, kembali dengan truk baru untuk menghadapi Tacoma, yang telah mendominasi pasar truk medium selama hampir dua dekade.

Meskipun mudah untuk memprediksi bahwa versi Taco baru yang paling mewah bisa mendekati $ 50.000 (harga tidak akan diumumkan hingga akhir tahun ini), Toyota menegaskan tidak mundur dari pembeli anggaran bahkan saat meluncurkan truk yang lebih mewah. Tacoma saat ini mulai dari $28.030, dan perusahaan mengatakan keterjangkauan sangat penting untuk keberhasilannya. Faktanya, Toyota akan terus menawarkan Taco dengan tongkat persneling jadul. Tacoma menguasai 42% pasar truk ukuran sedang dan menjual lebih banyak dari tawaran Ford 4 banding 1. Itu adalah pembalikan peran dari pasar pikap ukuran penuh, di mana Ford F-Series telah menguasai jalan selama 46 tahun.

Penjualan Tacoma di AS melampaui 237.000 tahun lalu, lebih dari dua kali jumlah Chevrolet Colorado peringkat 2 GM, menurut konsultan LMC Automotive. Tetapi karena pertumbuhan di segmen keseluruhan melambat, pasar menengah berkembang menjadi lebih banyak perang wilayah, dengan produsen bersaing untuk mendapatkan tempat dengan margin tertinggi yang paling manis.

“Segmen ini kemungkinan besar telah melewati lonjakan pertumbuhan utamanya,” kata Jeff Schuster, presiden Amerika untuk LMC Automotive. Itu membantu menjelaskan mengapa semua pabrikan besar menerjunkan truk yang didesain ulang tahun ini — seringkali dengan lebih banyak fitur dan harga stiker yang lebih kaya — karena mereka mencoba memperkuat posisi mereka di pasar yang sangat menguntungkan di mana harga rata-rata telah meningkat 27% dalam lima tahun terakhir dan sekarang berdiri di hampir $43.000, menurut peneliti otomotif Edmunds.com Inc.

“Perbatasan baru telah bergeser dari SUV ke truk,” kata Jessica Caldwell, direktur eksekutif wawasan di Edmunds. “Kami melihat pembuat mobil mencoba berbagai konsep dan eksekusi untuk mencoba meningkatkan volume.”

Penetapan harga yang lebih tinggi menjadi ciri khas segmen kendaraan ini yang pernah dikenal menarik para penny pinchers. Akhir musim panas ini, Ford akan mengeluarkan versi Raptor 405-tenaga kuda berperforma tinggi dari pikap Ranger-nya yang dimulai dari $57.000, harga yang menggiurkan untuk pikap ukuran sedang. Desain ulang Tacoma pertama Toyota dalam delapan tahun juga mencakup model off-road yang dijuluki Trail Hunter yang diharapkan dapat mengeksplorasi harga baru yang lebih tinggi.

Awal tahun ini, GM merilis versi baru Chevy Colorado dan GMC Canyon, yang mencakup versi Trail Boss dari Colorado, mulai dari $38.495, dan model ZR2 308 tenaga kuda yang menghasilkan $10.000 lebih. Canyon yang lebih mahal menjual truk ukuran menengah paling sedikit – hanya 27.819 tahun lalu – tetapi itu masih meningkat 15% dari tahun 2021.

Satu konsep masih hilang: pickup plug-in. Truk ukuran sedang diharapkan menjadi salah satu kategori otomotif terakhir yang menggemparkan karena baterai yang berat mengurangi kemampuan kendaraan untuk menderek dan melintasi medan yang berat. Selain itu, perintah kendaraan listrik harga premium lebih cocok di pasar pikap ukuran penuh, di mana harga stiker enam digit tidak biasa.

“Ini menambah biaya, dan menambah bobot, dan keduanya tidak baik untuk off-road,” kata Gretchen Sauer, manajer pemasaran Ford Ranger. “Itu bukan prioritas mengingat untuk apa pelanggan kami menggunakan truk itu.”