LE MANS, Prancis — Tersisih dari perayaan NASCAR di Le Mans 24 Jam, Toyota menggunakan hari Rabu di trek untuk memamerkan program mobil stoknya sendiri dan debut Seri Piala yang akan datang untuk salah satu pembalap top di dunia.

Kamui Kobayashi akan melakukan debutnya di NASCAR di jalur jalan raya Indianapolis Motor Speedway dengan Toyota pada bulan Agustus mengendarai 23XI Racing, tim yang dimiliki oleh Denny Hamlin dan Michael Jordan.

Pengumuman yang dibuat pada hari Rabu dihadiri oleh beberapa eksekutif top NASCAR – termasuk ketua Jim France – karena Toyota menganggap Le Mans sebagai latar belakang yang sempurna untuk menyoroti kesepakatan satu balapan.

Toyota Gazoo, bagaimanapun, telah memenangkan Le Mans selama lima tahun terakhir berturut-turut dan Kobayashi, bagian dari upaya kemenangan tahun 2021, adalah kepala tim dari organisasi dua mobil yang akan mencoba meraih enam kemenangan beruntun dalam acara ketahanan paling bergengsi di Dunia.

Toyota awalnya merasa ditolak ketika NASCAR membutakan industri tahun lalu dengan mengumumkan akan membawa mobil Next Gen barunya ke Le Mans yang berusia seratus tahun dalam kategori khusus yang menampilkan inovasi, tetapi proyek tersebut bersama Chevrolet dan Hendrick Motorsports. Toyota adalah produsen saingan NASCAR pertama yang mengeluh, dan NASCAR sejak itu mencoba memasukkan semua mitranya dalam perayaan akhir pekan ini dan Prancis menandatangani untuk mengadakan pengumuman Kobayashi di Le Mans.

Itu memungkinkan Toyota untuk menampilkan Camry yang dibalapnya di NASCAR; Kobayashi akan mengendarai No. 67 pada balapan 13 Agustus.

“Kami telah mengerjakan tugas ini sebenarnya selama beberapa tahun dan Kamui telah menjadi teman dan kami mengerti bahwa suatu hari dia bermimpi untuk balapan di NASCAR,” kata David Wilson, presiden TRD, AS. Next Gen Toyota Camry TRD, bintang dan planet mulai menyelaraskan diri dan pertanyaan selanjutnya adalah: Di mana kami harus mengumumkannya?

“Saya sadar dengan rekor kesuksesan Kamui, dan menjadi kepala tim, untuk melakukannya di panggung global ini di balapan mobil sport terbesar di dunia.”

Kobayashi akan menjadi pembalap Jepang kedua yang balapan di Seri Piala teratas NASCAR dan hanya yang kelima yang balapan di salah satu dari tiga seri nasional teratas NASCAR. Kobayashi akan menjadi pembalap Jepang pertama yang membalap di Seri Piala dengan Toyota, yang masuk seri teratas NASCAR pada 2007.

“Sebenarnya itu mimpiku,” kata Kobayashi Pers Asosiasi. Ini adalah olahraga besar di Amerika Serikat dan balap di Eropa, saya tidak pernah memiliki kesempatan atau kesempatan untuk balapan NASCAR. Saya pikir kesempatan itu akan menantang bagi diri saya sendiri karena itu adalah kategori yang berbeda.

“Tapi jika saya sukses, saya pikir itu akan membuat lebih banyak peluang bagi pembalap Jepang. Toyota sudah lama di NASCAR, tapi belum pernah ada pembalap Jepang untuk Toyota. Itu juga mengapa saya mengatakan saya menghargai kesempatan ini untuk diri saya sendiri.

Kobayashi memenangkan Le Mans 24 Jam untuk Toyota pada tahun 2021 dan belum pernah finis lebih rendah dari posisi ketiga sejak 2018. Dia memiliki enam podium dalam delapan penampilan dalam balapan ketahanan ikonik tersebut.

Toyota hanya tertinggal dari Bentley, Jaguar, Ferrari, Audi dan Porsche untuk kemenangan terbanyak di Le Mans. Porsche memegang rekor dengan 19 kemenangan.

Kobayashi pada tahun 2021, setelah memenangkan gelar Le Mans dan Kejuaraan Ketahanan Dunia mengemudi untuk Toyota Gazoo, ditunjuk sebagai kepala tim.

Kobayashi memulai karir balap karting di Jepang tetapi ditemukan oleh Toyota saat balapan di Eropa. Dia dinobatkan sebagai salah satu pembalap cadangan Formula Satu Toyota dan melakukan debutnya selama musim 2009 di Grand Prix Brasil. Dia membalap di F1 hingga 2014 dengan satu podium dalam 75 awal karirnya.

Setelah karir F1-nya, Kobayashi kembali ke Jepang dan beralih ke Super Formula Series, kelas yang masih ia ikuti secara aktif. Sejak saat itu ia memenangkan Rolex 24 di Daytona dua kali dan menjadi jangkar di tim mobil sport ketahanan IMSA di Amerika Serikat selama dua musim yang dibentuk oleh juara NASCAR tujuh kali Jimmie Johnson.

Kobayashi menyukai balapan di Amerika Serikat, tetapi adopsi peraturan baru IMSA untuk membuat kelas teratasnya memenuhi syarat untuk bersaing di Le Mans menciptakan konflik kepentingan antara tanggung jawab Kobayashi di Toyota dan melanjutkan balapan di IMSA, di mana Toyota tidak terwakili di kelas atas. . Toyota menurunkan Lexus di divisi IMSA yang lebih rendah dan Kobayashi membalap untuk Vasser Sullivan Racing Juni lalu di Kanada untuk merasakan mobil GT.

Banyak yang menganggap mobil Next Gen NASCAR sangat mirip dengan mobil sport GT Lexus yang dikendarai Kobayashi di IMSA tahun lalu, dan itulah pengalaman terdekatnya dengan mengendarai mobil stok. Dia akan diizinkan untuk menguji dengan 23XI di trek kecil di Virginia menjelang balapan di Indianapolis, dan menunggu beberapa waktu di simulator.

Either way, dia tidak khawatir tentang waktu duduk.

“Saya pikir saya adalah pria yang tidak membutuhkan banyak latihan, sejujurnya,” kata Kobayashi yang berusia 36 tahun kepada AP. “Saya pikir begitu kita melompat ke dalam mobil, kita akan baik-baik saja dalam beberapa putaran. Jadi saya tidak terlalu peduli dengan bentuk.”

Video terkait: