Dengan Lionel Messi dan Kylian Mbappe menyaksikan, Folarin Balogun menerobos ke gawang di Parc des Princes.
Striker pinjaman Arsenal itu melewati kiper pemenang Kejuaraan Eropa Gianluigi Donnarumma, mencetak gol dan berlari ke arah sudut.
Menempatkan satu tangan percaya diri di bendera, Balogun meniru salah satu perayaan lama Thierry Henry setelah berjabat tangan dengan legenda Arsenal hanya beberapa jam sebelumnya. “Hanya benar saya menunjukkan rasa hormat saya,” tweet pemain berusia 21 tahun itu malam itu. Tapi Henry seharusnya memberikan rasa hormat ke arah yang berlawanan.
Gol Balogun Minggu lalu memungkinkan Stade de Reims merebut satu poin dari juara Paris Saint-Germain untuk memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka menjadi 12 pertandingan di bawah manajer rookie setengah Inggris Will Still.
Dan tidak ada 13 sial untuk Reims, atau Balogun, pada Rabu malam saat striker Inggris U21 mencetak hat-trick dalam kemenangan 4-2 atas Lorient untuk menambah minggu yang tak terlupakan.
Messi dan Mbappe melihat akhir pekan lalu, sekarang mereka melihat ke atas. Dengan lebih dari setengah musim berlalu, Balogun memimpin daftar pencetak gol Ligue 1 dengan 14 gol dalam 20 penampilan.
Sangat mudah untuk menentukan ini sebagai musim terobosan tetapi ini bukan pertama kalinya Balogun menjadi sorotan. Striker tak dikenal itu dimasukkan ke dalam starting XI Arsenal pada kekalahan hari pembukaan di Brentford karena wabah virus corona yang mengesampingkan Alexandre Lacazette dan Pierre-Emerick Aubameyang.
Balogun kesulitan saat memulai kekalahan hari pembukaan Arsenal di Brentford musim lalu
Beberapa orang akan melihat pengalaman itu, yang membuatnya ditarik keluar setelah 59 menit hampir tidak memberikan dampak, sebagai pengalaman yang meresahkan bagi pemain yang sangat mentah – tetapi sekarang Balogun memiliki lebih banyak gol liga daripada gabungan Lacazette dan Aubameyang musim ini.
Faktanya, hanya Erling Haaland dan Harry Kane yang mencetak lebih banyak gol di semua kompetisi di lima liga besar Eropa musim ini daripada pemain pinjaman Arsenal itu.
Ini adalah langkah besar dari striker yang hanya mencetak tiga gol dalam 18 pertandingan Championship untuk Middlesbrough musim lalu. Tapi itu adalah periode rendah dan sulit yang dicari Mikel Arteta.
Anak-anak muda yang didambakan Arsenal semuanya mengalami kemunduran dalam beberapa tahun terakhir. Emile Smith Rowe menjalani masa pinjaman sarat cedera di RB Leipzig dan kembali tanpa penampilan. Eddie Nketiah duduk di bangku cadangan di Leeds di bawah Marcelo Bielsa dan hampir meninggalkan klub musim lalu melakukan hal yang sama di bawah Arteta.
William Saliba dibekukan dari pengaturan tim utama The Gunners dan berlatih bersama U23, Gabriel Martinelli mengalami cedera ligamen anterior pada tahun 2020 tepat saat ia masuk ke tim utama. Kenaikan meteorik Bukayo Saka bahkan tidak bisa berjalan tanpa kegagalan penalti Euro 2020. Setiap pemain muda Arsenal yang sedang berkembang saat ini mengalami pukulan awal. Arteta menginginkan hal yang sama dari Balogun.
“Anda bisa melihat bagaimana dia berkembang,” kata Arteta pada Maret tahun lalu saat Balogun berada di Championship. “Ini akan memberi kami lebih banyak detail tentang apa langkah terbaik selanjutnya baginya untuk terus berkembang, karena dia telah berkembang dan kami ingin dia menjadi bagian dari masa depan kami.
“Dia membutuhkan jalur, dia membutuhkan eksposur itu. Dia harus melewati saat-saat yang baik dan sulit, dan dia harus dapat beradaptasi dan menemukan dirinya di ruang ganti, dan mengembangkan pentingnya yang dibutuhkan untuk bermain di level ini. Saya pikir dia melakukan semua itu dengan sangat baik.”
Balogun adalah yang terbaru dalam jangka panjang dari pemain muda Arsenal yang menjanjikan
Langkah selanjutnya adalah ke Prancis dan Ligue 1 bersama Reims. Iklim yang sulit bagi seorang pemain muda yang dibesarkan di London utara hampir sepanjang hidupnya. Bahasa baru, rekan setim baru, budaya baru.
Kesulitannya dirangkum dalam klip Amazon Prime oleh bos Reims Masih dalam pelatihan, bercanda dengan Balogun. “Bahasa Prancis Anda benar-benar mengejutkan, sangat buruk,” kata manajer itu.
Semua ini dalam tim yang terpuruk di dasar klasemen, yang memecat Oscar Garcia dan menuntut agar Balogun – dibantu oleh manajer Still yang tidak berpengalaman – menyeret mereka keluar dari masalah.
“Saya telah menghabiskan seluruh karir saya di London jadi ketika saya datang ke sini saya tahu itu akan berbeda,” kata Balogun. Video Utama di awal musim.
“Saya tidak tahu bahasanya dan saya masih berusaha untuk belajar – tetapi bagi saya penting untuk keluar dari zona nyaman Anda dan menantang diri sendiri. Inilah alasan saya di sini dan semoga keputusan ini baik untuk saya.” dan melunasi.”
Balogun (kanan) merayakan gol penyama kedudukannya melawan PSG
Dan legenda Arsenal Henry, yang pernah melatih Balogun di tim muda Arsenal, setuju dengan penyerang muda tersebut.
“Secara umum, warga London berjuang untuk meninggalkan London,” kata Henry pada bulan September lalu.
“Saya sangat senang untuknya karena secara umum pemain Inggris tidak pergi ke luar negeri. Biasanya pemain dipinjamkan ke tim Liga Premier lain atau di Championship.
“Dia adalah pemain yang sangat bergaya Inggris yang suka berlari ke saluran tetapi dia kehilangan sesuatu, yaitu penyelesaiannya.”
Sekarang satu-satunya tanda tanya tentang Balogun adalah di mana dia duduk dalam hierarki striker Arsenal sekembalinya ke London utara di musim panas.
Cara dia mencetak gol saat ini, dia bisa menjadi striker yang dicari Arsenal di jendela transfer Januari yang baru saja pergi.