Apa masalah besar dengan Bentley? Lagi pula, marque mewah telah menghabiskan sebagian besar hidupnya sebagai sub-merek Volkswagen atau pengganti Rolls-Royce. Masalah besarnya adalah, singkatnya, asal balap. Di masa-masa awalnya, sebelum menjadi simbol status orang kaya baru, Bentley mempertaruhkan klaim sebagai kekuatan di dunia olahraga motor. Dan orang-orang yang mengingatnya masih menjunjung tinggi merek tersebut. Contoh kasus: Bentley pertama yang balapan di 24 Hours of Le Mans baru saja terjual lebih dari $3,7 juta.

Tahun ini menandai peringatan 100 tahun enduro Prancis yang terkenal, dipuji oleh banyak orang sebagai balapan mobil terhebat di dunia. Pada tahun 1923 Bentley 3-Litre, sasis 141 menjadi yang pertama dari banyak balapan. Bahkan, disebut-sebut sebagai peserta internasional pertama, titik.

Sebelum tiba di Circuit de la Sarthe, mobil tersebut telah dipacu oleh veteran Perang Dunia I dan dealer Bentley John Duff di Double 12 Hour di Brooklands. Saat itu balapan 24 jam telah dilarang di Inggris karena kebisingan sehingga balapan dibagi menjadi dua segmen. Duff mencetak 38 rekor internasional saat ia menempuh jarak 2.082 mil dengan kecepatan rata-rata 86,79 mph. Berdasarkan kesuksesan itu, dia meminta pendiri WO Bentley untuk membantunya mempersiapkan mobil untuk balapan baru sepanjang hari di Prancis.

Duff dan co-drivernya Frank Clement, seorang test driver pabrik Bentley, berhasil finis keempat meski ada lubang di tangki bahan bakar yang disebabkan oleh batu di trek di era pra-aspal ini. Sepanjang jalan, mereka mencetak rekor putaran dengan kecepatan rata-rata 66,69 mph. Duff dan beberapa pembalap lainnya dikenal sebagai Bentley Boys, kader bajingan pemberani.

Bentley, Duff dan Clement kembali pada tahun berikutnya dan langsung memenangkan perlombaan. The Bentley Boys kemudian mencatat rekor empat tahun berturut-turut dari 1927-30 di acara pemula, menjadikan merek tersebut menjadi legenda. Kemudian Rolls-Royce membeli perusahaan tersebut pada tahun 1931 dan menghentikan aktivitas balapnya. Sebuah mobil karya Bentley tidak akan muncul di grid start di Le Mans sampai EXP Speed ​​8 tahun 2001.

Terlepas dari perannya yang sangat penting dalam sejarah Bentley, sasis 141 diperlakukan sebagai mobil bekas setelah pensiun. Menurut perusahaan pialang yang mengatur penjualan $ 3,7 juta, pada suatu saat seorang pengurus lokal menutupi bagian belakang dan menggunakannya sebagai gerobak, mungkin untuk kargo yang mengerikan. Pada tahun 1940-an itu berfungsi sebagai transportasi untuk anjing Saint Bernard wanita.

Pada 1980-an, mobil itu menjadi penemuan gudang, ketika seorang wanita berusia 97 tahun menelepon Museum Mobil Donington untuk melihat apakah mereka tertarik dengan Bentley dan Voisin tua di gudangnya. Museum mengambil mobil, tidak mengetahui sejarah mereka sama sekali. Itu duduk menunggu restorasi sampai seorang jurnalis menyadari itu adalah mobil perintis untuk balapan di Le Mans. Akhirnya ia menemukan jalannya ke Australia di tangan kolektor Peter Briggs, yang mengembalikan mobil itu ke masa kejayaannya. Sekarang telah kembali ke Inggris di bawah kepemilikan seorang kolektor Inggris. Brokernya, kebetulan, adalah Simon Kidston, keponakan dari Bentley Boy Glen Kidston.

Saat Duff memasuki sasis 141 pada tahun 1923, Bentley baru mengirimkan mobil pertamanya dua tahun sebelumnya. Mendominasi balapan di usia yang begitu muda memberi Bentley pers yang tak ternilai, dan melambungkan merek tersebut ke ketenaran dunia. Jadi, meskipun absen selama 71 tahun dari motorsport, Bentley mampu melanjutkan kesuksesannya yang hanya akan diingat oleh beberapa orang yang masih hidup saat ini. Itu hanya untuk menunjukkan betapa pentingnya balapan.