INDIANAPOLIS — Sulit untuk memahami popularitas luar biasa pembalap Indianapolis 500 Agustín Canapino di kampung halamannya di Argentina sampai Anda mempertimbangkan ini: Lima tahun lalu, saat balapan di salah satu seri mobil touring negaranya, dia terpilih sebagai atlet top negara tersebut.

Bukan superstar sepakbola Lionel Messi atau petenis hebat Juan Martin del Potro.

Kebanggaan Arrecifes yang berusia 33 tahun, kota pedalaman berpenduduk sekitar 25.000 yang juga menghasilkan pembalap Formula Satu Jose Frilan Gonzalez dan Norberto Edgardo Fontana, telah memenangkan lebih dari 100 balapan dan 15 gelar di berbagai seri domestik. Nama Canapino sering menjadi berita, pengikut media sosialnya sangat banyak dan “Agustín” telah menjadi nama yang trendi untuk bayi yang baru lahir.

“Ini tidak seperti saya Messi, tentu saja. Sepak bola adalah olahraga paling penting di negara saya, ”kata Canapino kepada The Associated Press pada hari Selasa yang tenang di Indianapolis Motor Speedway, di mana dia berpartisipasi dalam beberapa acara pemula tradisional seperti merunduk di bawah sapi perah seberat 2.000 pon, meraih mengucapkan dan mengambil tarikan.

Seperti yang diketahui oleh sesama pemula RC Enerson dan Sting Ray Robb, memerah susu sapi lebih sulit daripada yang terlihat.

“Tapi olahraga motor,” lanjut Canapino, “itu benar-benar penting di Argentina. Kami memiliki banyak penggemar, dan ya, saya juga memiliki banyak penggemar. Orang-orang memiliki beberapa tato dengan nama saya, dan mereka menamai anak-anak mereka dengan nama saya. Itu membuat saya sangat bangga.”

Bayangkan betapa bangganya mereka jika dia memenangkan Indy 500 pada hari Minggu.

Itu tidak akan menjadi tugas yang mudah. Canapino mengemudi untuk salah satu tim terkecil, Juncos Hollinger Racing, yang kesulitan menemukan kecepatan minggu lalu. Rekan setimnya, Callum Ilott, bahkan harus mengganti sasis sehari sebelum kualifikasi karena merasa “tidak aman” di dalam mobil, meskipun kedua pembalap membukukan waktu yang cukup cepat pada hari Sabtu untuk menghindari tekanan pada hari benturan.

Namun hanya membuat grid 33 mobil untuk “The Greatest Spectacle in Racing” sudah merupakan kemenangan.

Canapino mengira karirnya akan dimulai dan diakhiri dengan mengendarai mobil stok di Argentina, meskipun dengan terjun ke mobil sport di Daytona 24 Jam. Tapi akhir tahun lalu, pemilik tim Argentina Ricardo Juncos mengadakan pameran di Buenos Aires dan menelepon Canapino untuk melihat apakah dia bersedia menangani tugas mengemudi.

Ketika Canapino melakukan beberapa putaran di Autodromo de Buenos Aires pada bulan November, itu adalah pertama kalinya IndyCar melakukannya di Argentina sejak Al Unser memenangkan Indy 300 di Rafaela Autodromo pada tahun 1971. Canapino kemudian melakukan putaran di Sirkuit Termas de Rio Hondo, dan dia cukup cepat dalam sesi pameran sehingga Juncos memutuskan untuk memberinya kesempatan dalam perjalanan penuh waktu.

Canapino tidak tahu sedikit pun bahasa Inggris, tetapi tahu dia harus bisa berkomunikasi dengan teknisi tim. Jadi bekerja dengan tutor, menonton film, dan dengan bantuan aplikasi di ponselnya, Canapino menjadi fasih dalam waktu sekitar tiga bulan.

Kurva pembelajaran sama cepatnya di dalam mobil balap, yang akan membawa warna tim sepak bola nasional Argentina pada hari Minggu. Canapino berada di urutan ke-12 dalam pembukaan musim di St. Petersburg dan ke-12 lagi dalam debut ovalnya di Texas.

Tetapi ada juga saat-saat yang tidak menyenangkan. Di Long Beach, Ilott keluar dari pit lane di depan Canapino, memaksa Helio Castroneves melakukan gerakan agresif di sekitar keduanya. Castroneves dan Canapino akhirnya bertabrakan, dan banyak dari 115.000 pengikut pemain Argentina itu di Twitter mengeluarkan isi perut rekan setimnya karena menyumbat lintasan dan menyebabkan kecelakaan.

Canapino dengan cepat mengeluarkan pernyataan yang meminta para penggemarnya untuk berhenti dengan vitriol.

Dukungan keras mereka masuk akal, ketika bagi banyak orang di Argentina tidak banyak yang bisa dihibur selain kemenangan Piala Dunia tahun lalu. Korupsi politik telah merajalela dari generasi ke generasi, dan negara ini terperosok dalam krisis ekonomi yang minggu lalu, Bank Sentral Argentina menaikkan suku bunga utamanya menjadi 97% untuk menangkal inflasi.

“Kami memiliki banyak orang tanpa pekerjaan,” kata Canapino. “Orang-orang kelaparan. Perekonomian adalah bencana. Jadi sangat, sangat sulit untuk tinggal di sana, sayangnya, karena kami memiliki negara yang sangat indah. Saya senang atas apa yang saya lakukan di sini untuk mereka.”

Canapino menjadi pembalap keempat dari Argentina yang lolos ke Indy 500 dan yang pertama sejak Raúl Riganti tersingkir dari balapan tahun 1940. Juan Manuel Fangio, juara Formula Satu lima kali yang secara luas dianggap sebagai pembalap terhebat Argentina, tiba dengan meriah untuk balapan tahun 1958, tetapi menarik diri sebelum kualifikasi ketika mobilnya tidak dapat mencapai kecepatan.

Canapino tidak punya masalah dengan itu. Dan untuk itu, para penggemarnya di rumah bisa merayakannya.

“Saya pikir satu-satunya hal – paling tidak yang bisa kita lakukan – kita bisa mendapatkan senyuman dari orang-orang, karena banyak orang masih sangat menderita, terutama sekarang,” kata Canapino. “Kami berada dalam posisi yang layak untuk memulai dan itu terlihat sangat bagus. Mobil balapku terlihat bagus. Pertama, kita harus menyelesaikan. Tujuan kami adalah finis di posisi terbaik.”

___

Balap mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing dan https://twitter.com/AP_Sports