Travis Pastrana, pengemudi Toyota Black Rifle Coffee #67, (kiri) dan Jimmie Johnson, pengemudi Chevrolet Carvana #84, berbicara di grid saat kualifikasi Daytona 500. (Getty Images)

PANTAI DAYTONA, Florida — Travis Pastrana telah melompat keluar dari pesawat tanpa parasut tetapi tidak pernah mengemudikan mobil Seri Piala teratas NASCAR lebih dari 40 mph. Dia tidak pernah membawa mobil itu sebanyak satu putaran pun di trek bertepi tinggi dan berkecepatan tinggi di Daytona International Speedway. Dan terlepas dari persekutuan sebelumnya dengan NASCAR, Pastrana belum pernah mencoba lolos ke Daytona 500.

Jadi, saat bintang olahraga aksi itu mendapati dirinya berdiri di grid, hanya satu mobil terpisah dari teman baik dan juara NASCAR tujuh kali Jimmie Johnson, mungkin ini saat yang tepat bagi Pastrana untuk meminta beberapa petunjuk di menit-menit terakhir dari keduanya- waktu pemenang Daytona 500.

Johnson baru saja kembali ke NASCAR setelah dua tahun bertugas di Seri IndyCar dan, seperti Pastrana, superstar yang sudah tua tidak dijamin mendapat tempat dalam tontonan pembukaan musim hari Minggu.

Tapi keduanya melewatkan obrolan ringan tentang masuk atau keluar atau throttle atau kecepatan. Dua putri Johnson berada di kompetisi kuda terdekat; Pastrana ada di kamp pemandu sorak. Dan itulah yang dibicarakan oleh beberapa ayah sebelum salah satu momen paling penuh tekanan dalam kehidupan NASCAR mereka.

Pastrana menyaksikan Johnson, yang memulai pemilihan musim ini, mencoba pangkuannya di papan video. Itu adalah perjalanan yang kasar dan bergelombang dengan tim Legacy Motor Club barunya yang membuat Johnson khawatir, yang setelah dua tahun pergi tidak tahu seperti apa rasanya mobil Next Gen itu.

“Kamu adalah pria profesional!” Pastrana menyembur ke Johnson setelah sesi.

Saat giliran Pastrana untuk lolos dengan Toyota dari 23XI Racing, perjalanannya jauh lebih mulus dan, seperti Johnson, cukup cepat bagi keduanya untuk mengklaim dua dari empat tempat terbuka di lapangan Daytona 500 dengan 40 pembalap.

Begitu saja, a Juara Daytona 500 dan juara X Games akan berlomba untuk salah satu hadiah terbesar di NASCAR.

Ada enam pembalap yang bersaing memperebutkan tempat, dengan Johnson dan Pastrana mendapatkan dua penghargaan melalui time trial. Empat lainnya ditetapkan untuk sepasang balapan kualifikasi Kamis malam yang menyelesaikan lapangan.

“Tentu, saya ingin menang. Saya naik mobil, itu hal standar, itulah yang ingin saya lakukan, ”kata Johnson. “Tapi ini lebih tentang permainan panjang. Ini lebih tentang menjadi bagian dari tim balap yang berkembang daripada benar-benar tentang sisi kompetitif yang sengit yang selalu saya operasikan.

Pastrana, yang pada usia hampir 40 tahun telah mengalihkan perhatiannya untuk mendaratkan slot Dayonta 500, meledak dalam perayaan setelah putaran kualifikasinya. Dia didekati oleh Kurt Busch, mantan juara Piala, pemenang Daytona 500 dan pelatih 23XI/Toyota saat ini yang terpaksa pensiun musim lalu setelah menderita gegar otak pada bulan Juli yang masih belum sembuh.

Busch menawarkan dosis realitas untuk Pastrana: “Kurt Busch mendatangi saya pada akhirnya dan berkata, ‘Oke, sekarang kita mulai bekerja.'”

Definisi pekerjaan Pastrana mungkin tidak sesuai dengan bahasa sehari-hari yang biasa di dalam NASCAR.

Ini adalah penggalang neraka yang sama yang memiliki video YouTube dengan 1 juta penayangan yang didedikasikan untuk crash paling degilnya. Jadi berada di belakang kemudi mobil yang bisa dibilang paling aman dalam sejarah NASCAR belum tentu memberikan tantangan yang sama, katakanlah, backflip pemberani ke Grand Canyon.

Namun, Pastrana diharapkan memenangkan semua medali emas itu dan membuat para penggemar menahan napas atas setiap trik yang mengerikan. Berbeda dengan Johnson yang berusia 47 tahun, yang yakin dia bisa menang hari Minggu, Pastrana dengan senang hati mencoba balapan. Timnya, tim yang dimiliki bersama oleh Michael Jordan, memiliki kapasitas untuk memasuki Pastrana dan Toyota memiliki mesin yang cukup cepat untuk membawanya ke balapan impiannya.

“Jika saya bisa mendapatkan mobil ini di lap terdepan hingga garis finis, saya tidak pernah mengatakan itu sebelumnya tentang apa pun selain menang, tapi itu akan menjadi kemenangan,” kata Pastrana.

Mungkin pas jika Pastrana dapat bertahan untuk finis dan entah bagaimana menyaksikan Johnson memenangkan Daytona 500 ketiga. Pastrana pergi ke salah satu kencan pertamanya dengan istrinya di trek NASCAR di Fontana, California, bertahun-tahun yang lalu untuk menonton balapan Johnson. Pastrana mengatakan bahwa dia membuat Johnson tidak tidur sampai larut malam dengan membicarakan tentang suatu hari nanti akan mengejar karir NASCAR-nya sendiri.

Dia mencoba karir NASCAR satu dekade lalu dan mengikuti jadwal penuh Seri Xfinity pada 2013 untuk Roush Fenway Racing. Pastrana finis ke-10 di Daytona pada tahun 2013 di balapan Xfinity lapis kedua dan – sementara mobil telah berevolusi dan dia masih pemula mobil stok – mungkin itu menawarkan sedikit potensi yang mungkin dia bisa bersaing pada hari Minggu.

Yaitu, jika dia bisa sampai akhir.

“Saya berkata kepada istri saya, ‘Begini, saya ingin menghabiskan lebih banyak waktu di rumah. Saya ingin mundur sedikit. Tapi sekarang ini adalah kesempatan terbaik yang saya miliki, kesuksesan terbaik yang saya miliki dalam kendaraan untuk mengedepankan langkah terbaik saya, ‘”kata Pastrana.

_____

Penulis AP Auto Racing Jenna Fryer berkontribusi pada cerita ini

___

Balap mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing dan https://twitter.com/AP_Sports