Kepala investigasi kerusakan NHTSA berhenti karena masalah manajemen

DETROIT — Kepala kantor pemerintah AS yang menyelidiki masalah keselamatan mobil telah mengundurkan diri dari jabatannya hanya beberapa hari setelah rilis audit yang keras mengkritik bagaimana kantor itu dikelola.

Stephen Ridella mengundurkan diri sebagai direktur Kantor Investigasi Cacat di Administrasi Keselamatan Lalu Lintas Jalan Raya Nasional pada 3 Juni, Veronica Morales, juru bicara NHTSA, mengkonfirmasi minggu ini.

Ridella, yang mulai bekerja di agensi tersebut pada tahun 2006 setelah lama berkarir di industri otomotif, menulis dalam posting LinkedIn bahwa dia telah mengambil pekerjaan baru sebagai direktur perencanaan keselamatan dan pelaporan peraturan di Zoox, sebuah perusahaan kendaraan otonom yang dimiliki oleh Amazon. Dia menolak berkomentar lebih lanjut ketika dihubungi Kamis oleh Pers Asosiasi.

Pada tanggal 1 Juni, inspektur jenderal Departemen Perhubungan, yang mencakup NHTSA, mengeluarkan audit yang mengatakan bahwa kantor investigasi kerusakan lambat untuk menyelidiki masalah keselamatan, sehingga membatasi kemampuannya untuk merespons dengan cepat risiko parah terhadap keselamatan mobil. Auditor menemukan bahwa kantor cacat sering kehilangan tujuannya sendiri untuk penyelidikan yang lebih cepat, tidak memiliki persyaratan yang jelas untuk mendokumentasikan penyelidikan, dan gagal mengawasi penyelidik secara memadai.

NHTSA mengatakan pekan lalu bahwa pihaknya telah menyelesaikan sebagian besar perbaikan yang direkomendasikan oleh inspektur jenderal.

Ridella bertanggung jawab atas kantor cacat karena mulai memaksa ARC Automotive Inc. dari Tennessee menarik kembali 67 juta inflator kantong udara yang dapat meledak dengan kekuatan terlalu besar dan melemparkan pecahan peluru. NHTSA mengatakan inflator telah menyebabkan dua kematian di AS dan Kanada dan melukai tujuh lainnya. Badan tersebut mengirimkan surat permintaan penarikan ke ARC pada bulan April setelah penyelidikan yang dimulai delapan tahun lalu.

Office of Defects Investigation mulai menyelidiki inflator ARC pada tahun 2015, tetapi butuh waktu hampir delapan tahun bagi agensi tersebut untuk mencari penarikan kembali. Pada tahun 2021, seorang ibu berusia 40 tahun dari 10 anak tewas di Semenanjung Atas Michigan setelah inflator ARC meledak dalam kecelakaan yang relatif kecil.

NHTSA membuat keputusan tentatif bahwa inflator ARC rusak, dan telah memerintahkan perusahaan untuk mengatakan apakah akan ada lebih banyak inflator yang pecah. ARC memiliki waktu hingga 14 Juni untuk menanggapi. Langkah selanjutnya dalam proses ini adalah NHTSA mengadakan audiensi publik, dan kemudian mungkin membawa perusahaan ke pengadilan untuk mendapatkan perintah penarikan kembali.

ARC berpendapat bahwa tidak ada cacat keamanan dan bahwa permintaan NHTSA didasarkan pada hipotesis daripada kesimpulan teknis.

Dalam posting LinkedIn-nya, Ridella menulis bahwa dia senang bergabung dengan Zoox karena mengembangkan robotaxi. “Keselamatan telah menjadi fokus dari seluruh karir saya, dan saya bersemangat untuk melanjutkan perjalanan ini dengan tim baru saya di Zoox,” tulisnya.

Zoox sedang diselidiki oleh NHTSA. Pada bulan Maret, kantor cacat mulai memeriksa sertifikasi perusahaan tahun 2022 bahwa kendaraannya memenuhi standar keselamatan federal untuk kendaraan bermotor. Badan tersebut mengatakan pada saat itu akan melihat apakah Zoox menggunakan prosedur pengujiannya sendiri untuk menentukan bahwa standar federal tertentu tidak berlaku karena konfigurasi robotaxi yang unik.

Kepergian Ridella menciptakan lowongan lain dalam kepemimpinan puncak di agensi tersebut, yang telah tanpa administrator yang dikonfirmasi Senat, posisi teratasnya, sejak Steven Cliff pergi September lalu untuk menjalankan Dewan Sumber Daya Udara California, yang mengatur polusi. Bulan lalu Presiden Joe Biden menarik pencalonannya atas Ann Carlson, penasihat utama NHTSA, untuk menjadi administrator NHTSA.

Morales, juru bicara NHTSA, mengatakan Cem Hatipoglu, associate administrator untuk penelitian keamanan kendaraan, akan menjalankan Office of Defects Investigation sementara badan tersebut mencari pengganti Ridella.

Dalam audit Office of Defects Investigation, inspektur jenderal menemukan bahwa mungkin ada informasi penting yang hilang untuk meluncurkan investigasi karena tidak mengikuti prosedur yang diperlukan untuk mengevaluasi risiko dari potensi cacat keselamatan otomatis.

Badan tersebut juga tidak memiliki sistem komputer terintegrasi untuk penyelidikannya, dan tidak secara konsisten mengikuti prosedurnya sendiri untuk menjadikan masalah keselamatan sebagai prioritas tinggi, demikian temuan audit tersebut.

Ditemukan juga bahwa kantor tersebut tidak selalu mencatat dokumentasi kunci dalam file investigasinya. Dalam 22 dari 24 investigasi pada tahun 2018 dan 2019, file kehilangan dokumentasi, demikian temuan audit tersebut.

Badan tersebut menetapkan target ketepatan waktu untuk investigasi, tetapi audit menemukan bahwa target tersebut terlewatkan dalam 33 dari 35 sampel penyelidikan selama tiga tahun.

Kantor cacat menetapkan tujuan untuk menyelesaikan penyelidikan awal dalam 120 hari. Ketika meningkatkannya menjadi analisis teknik, tujuannya adalah untuk menyelesaikannya dalam satu tahun. Tetapi auditor menemukan bahwa penyelidikan pendahuluan dalam sampel tahun 2018 dan 2019 membutuhkan waktu rata-rata 617 hari untuk diselesaikan. Analisis teknik dibuka rata-rata selama 1.001 hari lagi, hampir tiga kali lipat dari target.

Pernyataan NHTSA mengatakan telah menyelesaikan fase pertama pembaruan teknologi informasi multiyear pada tahun 2020, meningkatkan penyimpanan dan analisis data. Sejak itu, pembaruan teknologi terus diperkenalkan.

“NHTSA yakin berada di posisi yang baik untuk membangun penerapan prosedur operasi standar yang berhasil, termasuk dokumentasi yang ketat dan proses eskalasi berbasis risiko,” kata pernyataan itu.

Badan itu mengatakan peningkatan telah memposisikannya untuk mengawasi semakin banyak penarikan yang menangani risiko keselamatan lebih cepat daripada di masa lalu. Dikatakan ada rekor 896 penarikan kendaraan dan peralatan pada tahun 2021, dan 850 pada tahun 2022. “NHTSA melanjutkan upayanya untuk lebih meningkatkan kemampuannya untuk mengidentifikasi masalah keselamatan lebih cepat sambil melibatkan produsen lebih awal dalam proses untuk melakukan penarikan lebih tepat waktu,” kata pernyataan itu.