INDIANAPOLIS — Pato O’Ward seharusnya tiba di depan hotel pada pukul 8:15 pagi hari pertama dia membawa mobilnya ke lintasan untuk latihan Indianapolis 500. Dia mengirim sms dia terlambat 15 menit, tetapi akan mencoba untuk membuat waktu di jalan.
Dia melakukannya, tentu saja, karena O’Ward tidak keluar untuk perjalanan malas melalui pusat kota Indianapolis. Dia berhenti dengan McLaren GT khusus, hitam pekat dengan No. 5 di atasnya, dan dia memasang tanda perdamaian.
“Ciao, senorita,” kata pengemudi muda IndyCar yang ramah itu, menyadari bahwa ia telah menghemat sembilan menit perjalanan. Dan dia pergi untuk berkendara santai ke Indianapolis Motor Speedway bersama The Associated Press untuk perjalanannya ke tempat kerja.
Mobil itu hanya pinjaman – Arrow McLaren memiliki keempat pembalapnya yang masuk dalam balapan hari Minggu di sekitar kota dengan merek McLarens – dan rideshare menimbulkan kisah yang jauh lebih menarik tentang mengapa O’Ward menjadi sensasi untuk Seri IndyCar dan miliknya. tim.
Dia sengsara di awal musim lalu, ketika dia ingin istirahat di Formula Satu, dan dia merasa kontraknya tidak sesuai dengan nilainya. Memikirkan semuanya secara berlebihan merusak penampilannya. Jadi dia memutuskan untuk fokus pada pekerjaannya dengan McLaren.
Benar saja, dia mendapat kontrak baru dan O’Ward memasukkan McLaren 720 ke dalam kesepakatan itu.
Ketika mobil barunya tiba di Indianapolis, dia tahu itu tidak benar — bahkan sebelum mobil itu ditemukan. Sopir pengiriman mengira dia gila, jadi O’Ward mulai membuka sampulnya dan itu jelas bukan warna biru yang tepat. (McLaren khusus tentang keteduhan.)
“Dan saya seperti, ‘Bro, ini bukan mobil saya,’ dan dia mengatakan kepada saya bahwa dia melakukan ini setiap hari, dan tidak mungkin itu bukan mobil yang tepat, dan saya mengatakan ‘Ini bahkan bukan mobil yang tepat. warna yang tepat!'” kenang O’Ward. Model yang salah juga.
Jadi O’Ward Facetimes bosnya, kepala McLaren Racing Zak Brown, yang tertawa histeris. Dia membungkus mobil yang salah dan dikirim ke O’Ward sebagai lelucon. Hanya untuk mendapatkan reaksi yang dia terima.
Hubungan antara bos tim dan banyak pembalapnya — McLaren berkompetisi di Formula Satu, IndyCar, Formula E, Extreme E, dan esports — menentukan nada bagi seluruh organisasi. Arrow McLaren adalah tim yang menyenangkan, dengan kehadiran media sosial yang rumit dan berjiwa muda yang terbaik di IndyCar, dan busi sejati di O’Ward.
Dia bisa meraih tiga kemenangan musim ini, tetapi malah memiliki tiga runner-up. Frustrasi, tapi dia hanya tertinggal enam poin dari pemimpin seri dan pemenang pole Indy 500 Alex Palou. O’Ward berada di urutan kedua di Indy setahun yang lalu, dan dia mulai di urutan kelima pada hari Minggu ini.
O’Ward sangat fokus sehingga awal tahun ini dia memutuskan untuk tetap melajang. Dia merasa suatu hubungan bisa menjadi gangguan “dan saya tidak ingin meninggalkan apa pun di atas meja. Tujuannya adalah untuk memenangkan kejuaraan.”
Alexander Rossi bergabung dengan Arrow McLaren tahun ini dari Andretti Autosport, di mana musim terakhirnya diwarnai perselisihan. Jelas baginya bahwa O’Ward dan Felix Rosenqvist memiliki ikatan yang erat di McLaren, tetapi Rossi tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan orang Meksiko yang bersemangat itu.
“Dia tidak gila. Dia sangat lucu,” kata Rossi. “Dia lebih analitis daripada orang yang memberinya pujian. Dan dia pembalap yang lengkap. Dia bukan anak yang masuk dan cepat buruk dan hanya itu. Dia tahu apa yang sedang terjadi.”
O’Ward finis keempat dan ketiga dalam dua tahun pertama bersama McLaren. Dia berada jauh di urutan ketujuh tahun lalu, tetapi juara bertahan Will Power telah melihat perubahan dalam cara balapan O’Ward sejak pertengahan musim tahun lalu.
“Dia lebih mengendalikan dirinya dalam balapan ketika menyangkut ban (degradasi) dan penghematan bahan bakar,” kata Power. “Dia pasti mengambil pendekatan untuk mencoba memenangkan kejuaraan.”
O’Ward mengakui banyak hal saat berkendara ke speedway, berdiskusi secara mendalam dengan AP posisinya tentang insiden di lintasan dengan juara seri enam kali Scott Dixon bulan lalu. Dixon, 42, sangat yakin O’Ward terlalu agresif, tetapi O’Ward tidak menyesal dan menolak untuk meminta maaf.
O’Ward bingung dengan seluruh pertengkaran itu.
“Pria itu sudah melakukan ini sejak lama sekali,” kata O’Ward. “Aku tidak tahu mengapa dia menjadi bayi seperti itu.”
Keyakinan itulah yang menjadikan O’Ward salah satu bintang IndyCar yang sedang berkembang, dan angka-angka menunjukkannya. Penjualan jerseynya adalah yang teratas di IndyCar, hampir 35% lebih tinggi dari pembalap berikutnya. Pasokan penawaran barang dagangan kolektifnya menghasilkan pendapatan tertinggi dari lini ritel pengemudi mana pun.
O’Ward juga memiliki lini sendiri dan toko dagangannya sedang booming. Untuk balapan bulan April di Texas Motor Speedway, O’Ward membeli tiga suite dan menawarkan tiketnya kepada setiap penggemar yang membeli barang dari toko dagangannya. Dia mengisi suite serta tempat duduk tribun yang melimpah.
Ya, banyak penggemarnya adalah orang Meksiko. O’Ward berasal dari Monterrey tetapi sebagian besar dibesarkan di San Antonio. Texas masih di rumah, tetapi dia menghabiskan sebagian besar waktu luangnya di Monterrey atau Punta Mita, tempat dia merayakan ulang tahunnya yang ke-24 bulan ini.
“Orang-orang berkata, ‘Oh, kamu sangat beruntung, kamu orang Meksiko. Anda memiliki banyak penggemar.’ Dan itu seperti ha-ha, lucu,” kata O’Ward. “Tidak, bro, saya bekerja untuk ini. Saya bekerja untuk mendapatkan penggemar ke trek. Saya melakukan giveaway lagi dan membeli 100 tiket ke Indy 500. Saya mungkin kehilangan uang, tetapi saya mencoba menjalin hubungan dengan penggemar saya dan mencoba meningkatkan jumlah penonton.”
Dia telah menerima bahwa IndyCar adalah rumahnya – daftar kursi di F1 telah bertambah panjang dan dia hanya memiliki satu nama di dalamnya – dan dia sangat senang. Seperti rekan-rekannya, dia menemukan IndyCar sebagai seri balapan paling kompetitif di dunia dan dia berada di puncak permainannya.
O’Ward juga menyukai tempatnya bekerja, dan hubungan yang dia bangun dengan Brown telah menjadi bagian dari apa yang memotivasi dia untuk fokus memenangkan gelar IndyCar. Dia baru-baru ini memperhatikan bahwa Brown telah memperoleh jam tangan baru – Richard Mille yang agak mahal, model Rafael Nadal.
O’Ward menginginkannya, jadi dia membuat kesepakatan dengan bos: Menangkan Indy 500, dan saya mendapatkan arlojinya.
Brown berkata dengan pasti.
“Tapi sekarang saya bersorak untuk salah satu mobil saya yang lain untuk menang,” kata Brown. “Saya suka jam tangan saya.”