“Dia adalah pilihan yang bagus di dua atau tiga posisi dan dia akan memberikan dampak besar,” kata Gareth Southgate di tengah desakan untuk dimasukkannya Phil Foden. Dia membuat pengaruh itu di posisi keduanya malam itu dalam kemenangan telak Inggris 3-0 atas Wales.
Setelah bermain di sisi kanan lini depan di babak pertama, Foden membuka permainan dari kiri di awal babak kedua. Marcus Rashford pantas mendapatkan penghargaan pemain terbaik untuk dua golnya, tetapi pertandingan ini juga menunjukkan apa yang bisa dibawa Foden ke tim.
Itu adalah Foden yang menjalankan mengemudi mendapatkan tendangan bebas dari mana Rashford mencetak gol. Itu adalah Foden yang berada di sana untuk mencetak gol kedua beberapa saat kemudian, sebuah permainan yang dimulai dengan dia menekan bek sayap untuk mengoper bola ke belakang sejak kick-off.
Ada tekanan padanya untuk memasuki permainan ini. Southgate menyadari keributan yang mengikuti Foden yang tetap di bangku cadangan selama kebuntuan melawan Amerika Serikat. Jude Bellingham merujuk tekanan itu dalam wawancaranya setelah kemenangan ini.
Ada tanda-tanda ketegangan di babak pertama. Sebuah tembakan melebar dari tiang dekat. Upaya berikutnya, setelah beberapa keterampilan luar biasa dari Bellingham, melesat melewati tiang jauh. Perubahan pada Foden – dan dalam permainan – terjadi saat ia dipindahkan ke sayap kiri.
Sangat menarik bahwa Southgate menjelaskan keengganannya untuk memainkan Foden di lini tengah karena dia tidak bermain di sana untuk Manchester City. Sejak beroperasi lebih dalam melawan Hungaria tahun lalu, bos Inggris telah memainkannya enam kali di sayap kanan.
Tapi Foden memiliki sebagian besar menitnya di sisi kiri untuk Pep Guardiola di Liga Premier musim ini. Meskipun sudah menjadi kebiasaan bagi pemain untuk masuk dengan kaki yang lebih kuat, ini adalah seseorang dengan kecepatan dan teknik untuk melakukannya bahkan dari kiri.
Yang terpenting, bermain di sayap itu juga membuka kemungkinan penyelesaian dari sisi lebar dengan kaki favoritnya. Itulah yang terjadi untuk tujuannya. Itu adalah yang pertama untuk Inggris dalam lebih dari dua tahun tetapi jenis serangan yang telah menjadi penyelesaian yang akrab bagi para penggemar Manchester City.
Peta gawangnya di Liga Premier menunjukkan bahwa itu adalah zona produktif baginya tetapi itu adalah posisi yang kemungkinan kecil dia temukan saat bermain dari kanan. Untuk semua pembicaraan tentang Foden sebagai pencipta, statistik menunjukkan bahwa penyelesaian adalah fitur yang lebih besar dari permainannya.
Dia memiliki tujuh gol Liga Premier musim ini, lebih banyak dari pemain Inggris mana pun di skuad ini kecuali Harry Kane. Dia memiliki tiga assist. Itu sesuai dengan masing-masing dari empat musim sebelumnya di mana dia juga mencetak lebih banyak gol daripada assist di Premier League.
Foden mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia melihat dirinya sebagai salah satu gelandang serang di tengah di Manchester City, pada akhirnya. Namun Pep Guardiola tidak memainkannya sebagai gelandang. Klubnya tidak melakukan itu jadi pasti ada alasannya, kata Southgate pekan ini.
“Diskusi seputar memasukkan Phil sebagai No 10 di setiap pertandingan tidak realistis. Dari area luas itu berbeda, tanggung jawab pertahanan berbeda. Sebagai No 10, Anda harus mencakup lebih banyak area dan lebih waspada. ruang tanpa bola.”
Penalaran Southgate berpusat pada disiplin pertahanan tetapi argumen dapat dibuat dengan mudah dengan berfokus pada kekuatan pemain daripada kelemahannya. Untuk saat ini, Foden adalah seorang finisher. Dia bisa menciptakan dari dalam tetapi dia dalam kondisi terbaiknya di atas lapangan.
Bahkan di apa yang Southgate gambarkan sebagai babak pertama yang “tenang”, ada pergerakan berbahaya melalui lini tengah ketika Foden menghindari dua pemain lawan sebelum menggeser bola ke Kane. Itu mungkin bisa menjadi gol pembuka seandainya umpan silang Rashford lebih baik.
Sangat menarik bahwa Rashford, seorang pemain yang dikatakan lebih suka memotong dari kiri, harus sekali lagi mencetak gol dari kanan. Erik ten Hag membahasnya awal bulan ini. “Jika Anda melihat statistiknya, saya pikir dia mencetak gol di ketiga posisi di depan hampir sama.”
Itu mungkin membuat Rashford tak terkalahkan melawan Senegal, tapi bagaimana dengan Foden? Dengan Jack Grealish tampaknya dikunci sebagai opsi masuk ke bangku cadangan Southgate, banyak yang akan bergantung pada apakah manajer Inggris tergoda untuk memanggil kembali Raheem Sterling atau Bukayo Saka.
Namun, pada akhirnya, ini adalah permainan yang menyoroti fleksibilitas penyerang Southgate. Sudah jelas bahwa dia memiliki kedalaman di sana. Namun terkadang bangku tidak diperlukan. Hanya tweak yang membawa Phil Foden ke posisinya yang paling efektif saat ini.