Bagi para eksekutif di kedua sisi Pasifik, kesepakatan kontroversial Ford Motor Co. untuk membangun pabrik baterai kendaraan listrik senilai $3,5 miliar di Michigan menggunakan teknologi China adalah akhir dari tindakan kabel tinggi yang dimulai dua tahun lalu.

Ketika Ford dan China’s Contemporary Amperex Technology Co. Ltd pertama kali mulai berbicara pada awal 2021 tentang membangun baterai bersama di Amerika Utara, badai politik tampak seperti prospek yang jauh, menurut orang-orang yang mengetahui negosiasi tersebut. Itu segera berubah.

Perjalanan Ketua DPR AS Nancy Pelosi ke Taiwan tahun lalu memicu bentrokan diplomatik yang menyebabkan penundaan pengumuman pabrik. Perang dagang yang meningkat tidak membantu masalah. Sekarang, pakta tersebut menarik perhatian pejabat pemerintah di AS dan China karena balon mata-mata yang diduga mengobarkan ketegangan antara kedua negara.

Tetapi kerangka kerja kesepakatan yang dinegosiasikan dengan hati-hati — Ford akan memiliki dan mengoperasikan pabrik, sementara CATL akan melisensikan teknologinya tanpa mengambil saham ekuitas — memberikan cetak biru bagi perusahaan China yang mencari untung dari serbuan Amerika ke tenaga baterai, dan mungkin untuk pembuat mobil AS lainnya yang mencari. untuk meningkatkan output EV.

Menavigasi perselisihan geopolitik akan menjadi sangat penting karena pembuat mobil berusia seabad seperti Ford dan General Motors berebut untuk mengejar Tesla. Di pasar kendaraan plug-in yang berkembang pesat, baterai telah menjadi medan pertempuran utama — dan Ford serta para pesaingnya membutuhkan teknologi China. Hanya dua perusahaan China – pemasok Tesla CATL dan saingannya BYD – menyumbang lebih dari setengah produksi baterai EV dunia.

“Kesepakatan itu telah menjadi preseden,” Tu Le, direktur pelaksana China dan firma penasihat Sino Auto Insights yang berbasis di AS, mengatakan dalam sebuah wawancara. “Untuk perusahaan China kedua atau ketiga yang masuk, itu tidak akan mengejutkan.”

Sejauh bulan Maret tahun lalu, CATL, pembuat baterai terbesar di dunia, dan Ford sedang mengevaluasi lokasi di seluruh Amerika Utara untuk pabrik tersebut. Meksiko muncul sebagai pelopor untuk mendaratkan pabrik, menurut orang-orang, yang meminta untuk tidak disebutkan namanya mengungkapkan pertimbangan internal.

Tempat-tempat di sepanjang perbatasan Meksiko tampak ideal, dengan tenaga kerja murah dan berlimpah serta infrastruktur yang dibutuhkan untuk mengekspor ke AS dengan mudah, kata orang-orang. CATL menjelajahi lokasi di negara Amerika Latin itu pada Juli, tepat sebelum perjalanan Pelosi ke Taiwan. Tetapi kunjungan anggota parlemen meningkatkan ketegangan, membuat perusahaan China itu menunda pengumuman.

Mengejar keringanan pajak

Kemudian dorongan iklim Presiden Joe Biden mengubah segalanya. Pada bulan Agustus, Kongres meloloskan Undang-Undang Pengurangan Inflasi yang diperjuangkan Biden, yang mencakup keringanan pajak besar untuk membangun baterai di AS. Ford dan CATL tiba-tiba mengalihkan pandangan mereka ke utara perbatasan, menurut orang-orang.

“IRA sangat penting bagi kami,” Lisa Drake, wakil presiden Ford untuk industrialisasi EV, mengatakan kepada wartawan pada 13 Februari. “Itu melakukan apa yang seharusnya dilakukan.”

Ford baru saja mengumumkan hubungannya dengan CATL, merinci strateginya untuk mengumpulkan bahan dan produk untuk membangun 2 juta model bertenaga baterai per tahun pada akhir tahun 2026.

Pembuat mobil itu menerjunkan tawaran dari beberapa negara bagian AS yang ingin mendapatkan pabrik yang menawarkan ribuan pekerjaan bergaji tinggi. Penawar yang bersemangat termasuk Virginia, yang mendorong sebuah situs di daerah pedesaan di bagian selatan-tengah negara bagian, menurut orang-orang yang mengetahui proposal tersebut.

Tetapi tekanan balik politik memperumit negosiasi. Ketika ketegangan antara AS dan China meningkat, Gubernur Virginia Glenn Youngkin, calon presiden dari Partai Republik, menarik negaranya dari pertimbangan pabrik, menyebutnya sebagai “kuda Troya” yang akan merusak upaya kebijakan untuk memperkuat industri otomotif AS.

Ford dan CATL menyusun rencana untuk memaksimalkan manfaat pajak dari undang-undang sambil berharap untuk menghindari oposisi politik. Ford akan memiliki dan mengoperasikan pabrik sebagai anak perusahaan yang dimiliki sepenuhnya, sementara melisensikan teknologi dari CATL, yang akan membantu pemasangan peralatan pabrik di pabrik dan memiliki staf tetap di lokasi.

Penyiapan itu memungkinkan Ford untuk menuai semua keuntungan pajak dari IRA tanpa harus berbagi dengan mitra usaha patungan. Dan karena CATL tidak memiliki saham ekuitas di pabrik tersebut, perusahaan menghindari tinjauan keamanan nasional oleh pemerintah AS.

Tesla yang menantang

Pabrik Michigan adalah kunci dari rencana $50 miliar Ford untuk menantang dominasi EV Tesla. Saat dibuka pada 2026, pabrik tersebut akan memproduksi baterai yang cukup untuk menggerakkan 400.000 model Ford per tahun, kata Drake. Ford menerima paket insentif ekonomi senilai sekitar $1 miliar dari Michigan untuk pabrik tersebut.

CATL adalah pemimpin dunia dalam baterai litium besi fosfat, yang lebih murah dan lebih stabil daripada baterai berbasis nikel. Mereka juga tidak mengandalkan pertambangan kobalt dan nikel, yang dibayangi tuduhan pelanggaran hak asasi manusia.

Kesepakatan itu tidak berarti satu kali. Pasangan ini juga menjajaki kesepakatan pasokan di Eropa dan China, meskipun struktur yang akan mereka ambil tidak pasti.

Untuk CATL, pakta Michigan memungkinkan perusahaan untuk memantapkan dirinya di AS tanpa menanggung biaya jutaan dolar untuk membangun dan mengoperasikan pabrik. Itu juga menambahkan merek utama lain ke kliennya yang semakin stabil. Tesla, yang mencapai 10% dari penjualan perusahaannya pada tahun 2021, sejauh ini merupakan pelanggan tunggal terbesarnya.

Meskipun tidak ada indikasi bahwa ketegangan geopolitik akan cukup untuk menggagalkan rencana Ford-CATL, anggota parlemen telah vokal menentang mereka. China akan meneliti perjanjian untuk memastikan teknologi inti raksasa baterai itu tidak diserahkan kepada pembuat mobil, orang yang mengetahui masalah tersebut mengatakan kepada Bloomberg News minggu ini. Di AS, Senator Republik Marco Rubio telah meminta regulator untuk meninjau perjanjian lisensi.

Kesepakatan itu adalah “kemunafikan rezim Partai Komunis,” kata Mark Warner, ketua Komite Intelijen Senat dari Partai Demokrat, Kamis dalam sebuah wawancara. “Mereka telah memaksakan transfer teknologi, mencuri teknologi, dan sekarang ingin mencoba membalikkan arus.”

Kesepakatan Ford-CATL adalah bagian dari pembalikan peran bagi industri otomotif AS dan China. Tiga dasawarsa lalu, pembuat mobil barat masuk ke China untuk membentuk usaha patungan dengan pabrikan lokal untuk mengajari mereka seni membuat mobil. Sekarang CATL akan bekerja di dalam pabrik Ford di pedesaan Marshall, Michigan. Pakta tersebut akan “membantu kami mempercepat sehingga kami dapat membangun baterai ini sendiri,” kata Bill Ford, ketua eksekutif Ford dan cicit dari pendiri Henry Ford, pada pengumuman 13 Februari.

Perusahaan lain dapat mempertimbangkan pengaturan serupa untuk mengurangi tingginya biaya impor baterai dari China. Pakta tersebut juga menyediakan template bagi pembuat baterai China yang ingin hadir di Amerika.

Kesepakatan seperti ini, kata Stephen Dyer, direktur pelaksana untuk konsultan AlixPartners yang berbasis di Shanghai dan mantan wakil presiden strategi bisnis Ford untuk Asia Pasifik, “sekarang secara unik cocok untuk lingkungan baru kepekaan geopolitik ini.”