Tim Meyer Shank Racing Acura ARX-06, dari kiri, Tom Blomqvist, Colin Braun, Helio Castroneves, dan Simon Pagenaud merayakan setelah memenangkan IMSA Rolex 24 di Daytona. (Gambar Getty)

PANTAI DAYTONA, Fla. — Acura mendominasi debut mesin hybrid di balap mobil sport Amerika Utara dengan finis 1-2 pada hari Minggu di Rolex 24 di Daytona, di mana Helio Castroneves dan pembuat mobil tersebut memenangkan balapan ketahanan bergengsi selama tiga tahun berturut-turut.

Castroneves memenangkan Rolex pada tahun 2021 di Acura bersama Wayne Taylor Racing dan menang bersama Meyer Shank Racing selama dua musim terakhir. Castroneves, yang akan berusia 48 tahun pada bulan Mei, diliputi emosi setelah Tom Blomqvist menutup kemenangan.

Pemain Brasil itu kemudian memimpin rekan-rekan setimnya, termasuk Simon Pagenaud dan pendatang baru MSR Colin Braun, dalam perayaan panjat pagar “Spiderman” khasnya.

“Saya suka memanjat pagar dengan Helio,” kata Pagenaud, yang menang untuk tahun kedua berturut-turut dan merupakan rekan satu tim Castroneves di IndyCar. Pemilik tim Michael Shank berkata selama perjalanan terakhir Pagenaud di dalam mobil, “Simon mengemudikan tugas hidupnya.”

Castroneves mengakui bahwa dia sangat emosional menjadi pembalap pertama yang memenangkan tiga Rolex 24 berturut-turut.

“Ini olahraga yang sangat sulit. Anda kalah lebih banyak daripada menang,” kata Castroneves. “Itu memang menyentuh saya. Itu sebabnya saya sangat mencintai olahraga ini. Ini sangat sulit dan ketika Anda mendapatkannya, Anda merayakannya.”

Castroneves telah menjadi bagian besar dalam membangun Meyer Shank Racing, yang sejak membantu Castroneves memenangkan Indianapolis 500 keempat yang memecahkan rekor pada tahun 2021 telah menambahkan gelar Rolex berturut-turut dan kejuaraan IMSA. MSR sekarang menjadi program IndyCar dua mobil dengan Castroneves dan Pagenaud dan memiliki bintang pemula yang bonafide di Blomqvist, yang dihadiahi tes IndyCar oleh tim setelah musim kejuaraan tahun lalu.

“Mobil apa yang kami buat; kami memiliki kewajiban untuk menyelesaikannya, ”Blomqvist. “Kemudian harus membawanya ke level lain untuk mengamankan kemenangan.”

Pembalap Inggris berusia 29 tahun itu telah mendapatkan peran utama dengan Honda Performance Development.

“Dia nugget,” kata Shank. “Dia benar-benar percaya dia adalah pria tercepat di luar sana. Kami sudah lama berkecimpung dalam bisnis Tom Blomqvist.”

Meski menjadi juara bertahan, MSR dan Acura sedikit tidak dikenal di depan Daytona. Perlombaan ketahanan dua kali sepanjang tahun ini menandai peluncuran era balap hibrida baru, dan perubahan teknologi untuk kelas GTP teratas IMSA menjadikannya satu-satunya seri olahraga motor di Amerika Utara yang berlomba dengan mesin hibrida.

Langkah tersebut telah menjadi daya tarik besar bagi para pembuat mobil yang ingin bersaing dalam olahraga motor dengan teknologi yang terkait dengan mobil jalanannya. Dengan demikian, kelas GTP teratas menggandakan pabrikannya dari Rolex tahun lalu dari dua menjadi empat musim ini, dan pejabat Daytona International Speedway mengatakan kerumunannya untuk balapan Sabtu hingga Minggu adalah yang terbesar dalam 61 tahun.

Para penggemar datang untuk pertikaian antara beberapa pembuat mobil top di dunia.

Acura mengajukan sepasang entri dengan Michael Shank dan Wayne Taylor, yang baru bermitra bulan lalu dengan Michael Andretti. Porsche membujuk Roger Penske kembali ke balap mobil sport dengan dua mobil, sementara BMW membujuk Bobby Rahal untuk memindahkan programnya ke kelas atas IMSA. Cadillac tampil kuat dengan tiga entri, dua dari Chip Ganassi Racing dan yang ketiga dari Whelen Engineering.

Tetapi seluruh penumpukan untuk peluncuran berubah menjadi kekhawatiran tentang daya tahan, karena kesembilan tim GTP khawatir bahwa teknologi baru dan masalah rantai pasokan akan mencegah mobil menyelesaikan balapan 24 jam.

“Kamu yang kurang percaya,” kata David Salters, kepala Pengembangan Kinerja Honda. “Ternyata, mobil kami bisa melakukan 24 jam.”

Sayangnya, salah satu BMW Rahal mengalami masalah mekanis awal, dan kemudian kedua Porsche Penske rusak. Itu adalah pukulan telak bagi Porsche, yang dengan Penske telah melakukan semua pekerjaan pengembangan untuk perpindahan GTP ke mesin hybrid.

Tapi Acura dan Cadillac mampu mengatasi kekusutan balapan pertama mereka, dan restart dengan sisa waktu kurang dari 30 menit membuat Acura dan dua Cadillac bersaing untuk kemenangan keseluruhan.

Itu adalah Blomqvist, pembalap utama tim MSR tahun lalu yang memenangkan kejuaraan IMSA dan Rolex, menutupnya di Acura No.60. Dia menahan Filipe Albuquerque di Acura untuk Taylor/Andretti saat restart dan Blomqvist hampir berhasil meraih kemenangan.

Renger van der Zande dan Earl Bamber finis ketiga dan keempat di Chip Ganassi Racing, tetapi kedua Cadillac mereka tertinggal lebih dari 7 detik dari Blomqvist.

Kemenangan Rolex adalah yang ketiga bagi Shank, yang membangun tim kecil menjadi pemain olahraga motor.

Itu sangat melegakan bagi Shank, yang melawan kompleks konstan bahwa timnya yang bersaing di IMSA dan IndyCar tidak dihormati, dan telah merasakan tekanan luar biasa untuk memberikan Acura di era hybrid ini. Shank ingin MSR menjadi tim pabrik dua mobil, tetapi Acura membagi dua mobilnya antara Shank dan Taylor. Dan Taylor baru-baru ini bermitra dengan Andretti.

Shank menegaskan bahwa setiap sesi on-track menunjukkan bahwa MSR adalah tim papan atas dan Blomqvist memenangkan pole sedangkan No. 60 tercepat di hampir setiap sesi. Sangat jelas bahwa pemilik tim lawan mengakui bahwa satu-satunya tembakan mereka untuk mengalahkan Shank adalah Acura yang tidak mencapai finis.

___

Balap mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing dan https://twitter.com/AP_Sports