Amazon.com Inc. muncul sebagai penyelamat potensial untuk Argo AI, perusahaan rintisan yang sekarang sudah tidak beroperasi lagi yang didukung oleh dua pembuat mobil terbesar di dunia, sebelum kesepakatan tersebut gagal karena ekonomi yang tertatih-tatih, kekhawatiran tentang kontrol, dan kepercayaan yang menurun pada pengemudian yang sepenuhnya otonom.
Pengecer online siap menginvestasikan beberapa ratus juta dolar ke Argo musim semi lalu, menurut orang-orang yang mengetahui masalah yang mengungkapkan keterlibatan Amazon untuk pertama kalinya. Amazon berencana menggunakan teknologi self-driving Argo untuk mengotomatiskan beberapa van pengiriman listrik yang dibelinya dari Rivian Automotive Inc., menyiapkan armada uji di beberapa kota di AS.
Pendukung utama Argo — Ford Motor Co. dan Volkswagen AG — sangat ingin menarik mitra ketiga ke Argo untuk membantu menanggung tingginya biaya pengembangan teknologi self-driving, kata orang-orang tersebut. Chief Executive Officer VW saat itu Herbert Diess bahkan melakukan perjalanan ke AS untuk bertemu dengan salah satu pendiri Amazon Jeff Bezos awal tahun ini untuk membahas kesepakatan tersebut.
Hubungan yang mulai memburuk karena Ford dan VW semakin waspada bahwa Amazon akan mengalihkan bakat dan perhatian Argo, kata orang-orang, yang meminta untuk tidak disebutkan namanya mengungkapkan pertimbangan internal. Perusahaan-perusahaan juga berjuang untuk membuat struktur tata kelola tentang bagaimana mereka akan berbagi kendali atas Argo. Selain itu, raksasa ritel itu dimatikan oleh tingginya biaya teknologi Argo, kata salah satu orang.
Tanpa Amazon, Argo tidak dapat menarik investor lain dan meningkatkan kredibilitasnya untuk akhirnya go public. Ford dan VW bulan lalu menutup Argo, yang pernah bernilai lebih dari $7 miliar.
Amazon tidak segera menanggapi permintaan komentar. Ford, VW dan Rivian menolak berkomentar, dan Argo tidak menanggapi permintaan komentar.
Penarikan Amazon dan kematian mendadak Argo menggarisbawahi kemajuan start-and-stop menuju mobil dan truk yang akan mengemudi sendiri.
Skeptisisme telah tumbuh tentang kelayakan komersial mobil self-driving penuh pada saat pembuat mobil global menginvestasikan miliaran untuk beralih ke kendaraan listrik untuk memenuhi peraturan yang semakin ketat untuk memerangi perubahan iklim. Meski begitu, komunitas investasi sempat lengah ketika Argo tiba-tiba kandas.
Janji Argo
Didirikan oleh all-stars otonomi Bryan Salesky, alumni proyek mobil self-driving Google yang sekarang dikenal sebagai Waymo, dan Pete Rander, mantan pemimpin unit robo-taxi Uber Technologies Inc., Argo sangat dihormati karena keterampilan teknisnya dan pendukung nama besar.
Ford awalnya menginvestasikan $1 miliar di Argo pada tahun 2017 untuk memulai perusahaan, diikuti oleh VW dengan investasi $2,6 miliar yang diselesaikan pada tahun 2020.
Sekarang Ford, yang menghabiskan $ 50 miliar untuk kendaraan listrik hingga tahun 2026, telah meninggalkan rencana untuk mengejar self-driving penuh dan sebaliknya berfokus pada teknologi semi-otonom seperti fitur mengemudi hands-free Blue Cruise. Chief Executive Officer Jim Farley mengatakan Ford akan mempekerjakan ratusan karyawan Argo untuk mengerjakan fitur semi-otonom.
Ford akhirnya menyimpulkan bahwa hasil dari terobosan yang diperlukan untuk taksi-robo dan pengiriman tanpa pengemudi akan lebih dari lima tahun lagi.
Doug Field, kepala petugas teknologi canggih Ford, menyebut mengemudi sendiri sebagai “masalah teknis tersulit di zaman kita. Ini lebih sulit daripada menempatkan manusia di bulan.”
Masukkan Amazon
Tapi setahun lalu, Ford dan VW masih melihat jalan ke depan untuk Argo jika bisa menarik investasi tambahan. Ketertarikan Amazon memicu harapan bahwa Argo telah menemukan pendukung besar ketiga yang telah lama dicarinya.
Itu juga sejalan dengan kesepakatan Amazon dengan Rivian untuk membeli 100.000 van pengiriman listrik pada akhir dekade ini. Ford dan Amazon telah menjadi investor awal di Rivian, meskipun Ford telah mengurangi kepemilikannya.
Argo dan Amazon pertama kali mulai bekerja sama dengan proyek percontohan di Miami pada tahun 2019. Armada uji hibrida Ford Fusion yang dilengkapi dengan sistem self-driving Argo menjalankan rute yang telah ditentukan sebelumnya dari gudang Amazon ke tujuan akhir — jalur kering yang disebut terakhir pengiriman -mil. Tidak ada paket yang benar-benar dikirimkan, tetapi Amazon menyukai apa yang dilihatnya, kata orang-orang.
Pada awal tahun ini, ada begitu banyak optimisme bahwa Amazon akan membuat kesepakatan dengan Argo sehingga perusahaan self-driving itu bekerja untuk melengkapi van Rivian dengan teknologi otonom, kata orang-orang. Argo mempekerjakan sekitar 150 orang untuk bekerja di bisnis Amazon, menjadikan tenaga kerja globalnya menjadi lebih dari 2.000 orang.
Rencana tersebut meminta Amazon untuk terus meningkatkan investasinya di Argo karena kemitraan tersebut mencapai tonggak penting, kata orang-orang tersebut.
Dealmaker Berangkat
Namun pada musim semi, Ford dan VW masih belum menyetujui persyaratan untuk berbagi Argo dengan Amazon. Ford akhirnya akan setuju. VW tetap waspada bahwa Amazon – dengan reputasi mendominasi kemitraan – akan menarik bakat dan sumber daya dari strategi self-driving ambisius pembuat mobil Jerman itu, menurut orang-orang.
Pada saat itu, invasi Rusia ke Ukraina semakin mengacaukan ekonomi global yang berurusan dengan masalah rantai pasokan dan, di AS, inflasi tertinggi dalam 40 tahun. Tiba-tiba, menghabiskan miliaran untuk teknologi yang masih belum terbukti tidak terlihat seperti taruhan yang bagus.
Dan kemudian pemain kunci yang terlibat dalam kesepakatan itu mulai meninggalkan perusahaan mereka. Di Amazon, eksekutif merger dan akuisisi yang memperjuangkan kesepakatan dan bekerja langsung dengan Argo pergi. Sekitar waktu yang sama, Dave Clark, CEO bisnis konsumen Amazon, juga keluar.
Pembicaraan kehilangan momentum dan kemudian jalan keluar terbesar terjadi. CEO VW Diess, arsitek investasi pembuat mobil di Argo dan pendorong kesepakatan Amazon, digulingkan oleh dewan di tengah kekhawatiran tentang arah perusahaan dan bencana dengan perangkat lunak yang bermasalah di mobilnya. Hanya tiga bulan sebelumnya dia men-tweet gambar dari masa-masa bahagia, ketika dia mendiskusikan mobil listrik VW sendiri dengan Bezos.
Keceriaan dan keingintahuan terhadap inovasi di AS selalu membuat saya takjub! Minggu lalu saya hadir #MARS2022 diselenggarakan oleh @JeffBezos & @ajassy dari @amazon. Saya membawa kami #VWIDBUZZ ke pertunjukan. pic.twitter.com/8TthXFbke3
— Herbert Diess (@Herbert_Diess)
8 April 2022
Dengan matinya kesepakatan Amazon, Argo harus memberhentikan 150 karyawan yang dipekerjakannya untuk mengerjakan bisnis baru. Pergeseran ekonomi juga berdampak pada Amazon, yang merencanakan sendiri sekitar 10.000 PHK.
Ada satu secercah harapan. VW mempertimbangkan bailout 11 jam dari Argo musim gugur ini ketika Ford memutuskan tidak akan lagi mendanai perusahaan self-driving, kata orang-orang. VW melihat untuk menutupi investasi Ford di Argo dan mengambil alih sepenuhnya. Sebaliknya, VW menginvestasikan $2,3 miliar untuk mendirikan usaha patungan penggerak otonom dengan Horizon Robotics Inc. dari China.
Dengan sentimen self-driving yang mundur dan investor menutup dompet mereka, Argo akhirnya tidak punya pilihan lain.
Video terkait: